Los niños buscan las reglas de construcción de las palabras antes de poseer un vocabulario extenso

Una teoría muy compartida es que el aprendizaje del lenguaje comienza con la identificación de un vocabulario extenso de palabras, gracias a la capacidad de calcular las relaciones estadísticas entre las sílabas del lenguaje hablado. Sin embargo, un nuevo estudio muestra que en la adquisición del lenguaje los niños buscan en primer lugar la estructura del lenguaje. Es decir, en el aprendizaje de una lengua, los niños intentan encontrar las reglas de combinación mucho antes de poseer un vocabulario extenso.

Los investigadores han estudiado el comportamiento de niños, de 12-18 meses de edad, expuestos a lenguajes artificiales diseñados para incluir un conflicto entre los cálculos estadísticos que conducen a la identificación de palabras, y las informaciones estructurales sobre su composición.

Han observado que cuando los niños están familiarizados con secuencias cortas de un determinado discurso, a los 18 meses son capaces de extraer, cualesquiera que sean las palabras, sus reglas de construcción, y los niños de 12 meses pueden extraer estas reglas mucho más sencillamente que las palabras.

Este hecho probaría que lo esencial en los niños es la capacidad generativa del lenguaje, y los resultados obligan a redefinir muchas de las presuposiciones aceptadas sobre el desarrollo cognitivo infantil precoz.

Tomado de Revista de Neurología.

La persistencia de preocupaciones económicas reduce las capacidades cognitivas

La pobreza, y todo lo relacionado con ella, requiere tanta energía mental que los más desfavorecidos ven mermadas sus capacidades para dedicar a otras áreas de la vida, según un estudio que publica la revista Science. Este hecho se explica, según los investigadores, porque la función cognitiva de una persona se ve disminuida por el esfuerzo constante, y cuando un individuo debe afrontar problemas financieros acuciantes, queda con menos recursos mentales para centrarse en asuntos complejos, como la educación, la capacitación para el trabajo e incluso la gestión de su tiempo.

Los científicos han llegado a esta conclusión a partir de dos experimentos. Un primer estudio se realizó a un centenar de compradores en un centro comercial estadounidense, y el segundo, en dos distritos agrícolas de la India. En el estudio de campo en la India, los investigadores descubrieron que los campesinos de cultivo de caña de azúcar sometidos a las pruebas desempeñaron significativamente peor las tareas cognitivas antes de sus cosechas, que es cuando se encontraban bajo estrés financiero, en comparación a después, cuando ya se les había remunerado por sus cosechas. En promedio, en ambos experimentos, las personas preocupadas por problemas de dinero exhibieron una disminución de la función cognitiva similar a 13 puntos en el cociente intelectual.

Tomado de Revista de Neurología

«Individualización» del cerebro en gemelos idénticos

.

Un estudio en ratones ha tratado de explicar cómo se desarrolla la singularidad en los gemelos monocigóticos. El trabajo muestra por primera vez que las experiencias personales y de comportamiento contribuyen a la ‘individualización’ del cerebro.

Investigadores alemanes analizaron 40 ratones genéticamente idénticos que vivían dentro de un recinto donde podían elegir entre una gran variedad de actividades. Cada ratón estaba equipado con un microchip que emitía señales electromagnéticas, lo que permitía construir perfiles de movimiento de los roedores y cuantificar su comportamiento exploratorio.

A pesar de un entorno común y genes idénticos, los ratones mostraron patrones de comportamiento altamente individualizados, reaccionando a su entorno de manera diferente. Es más, durante los tres meses de experimento estas desigualdades se incrementaron.

Tales discrepancias se asociaron con diferencias en la generación de nuevas neuronas en el hipocampo, una región del cerebro que apoya el aprendizaje y la memoria. En los animales que exploraban el ambiente en un mayor grado también crecieron más neuronas nuevas que en los animales más pasivos. Por último, los expertos examinaron un grupo control de ratones alojados en un recinto poco atractivo y, de media, la neurogénesis en estos animales fue menor que en los ratones experimentales.

.

Tomado de Revista de Neurología.

Aprender una lengua depende de la conexión entre regiones del hemisferio izquierdo del cerebro

.

La adquisición del lenguaje depende de la integración entre la información motora y la representación auditiva de las palabras en el cerebro, pero ahora un reciente estudio aporta información sobre las vías neurales implicadas en el aprendizaje de palabras entre los humanos.

La clave se encuentra en el fascículo arqueado, un haz de fibras nerviosas que conecta las regiones auditivas del lóbulo temporal con la región motora situada en el lóbulo frontal, en el hemisferio izquierdo. Los resultados revelan que las diferencias individuales en el desarrollo de las conexiones en este haz condicionan la capacidad de aprendizaje de nuevas palabras.

En el estudio participaron 27 voluntarios sanos. Los investigadores les hicieron escuchar nueve palabras trisilábicas artificiales, sin ningún significado asociado y con estructuras similares a las palabras de la lengua castellana. Las nueve palabras se repetían de manera aleatoria 42 veces. Para adquirir la información complementaria sobre la estructura y la función cerebral se utilizaron dos técnicas de resonancia magnética, por tensor de difusión y funcional.

Posteriormente, los participantes escucharon una serie de palabras y se les pidió que identificaran las que habían oído durante la fase de aprendizaje. Los investigadores detectaron una fuerte relación entre la capacidad de recordar palabras con la estructura del fascículo arqueado, que une el área de Wernicke, relacionada con la decodificación auditiva del lenguaje, y el área de Broca, que coordina los movimientos asociados al habla y el procesamiento del lenguaje.

Los participantes que aprendían mejor las palabras tenían el fascículo arqueado más mielinizado. Además, la sincronización entre la actividad de las regiones conectadas por este fascículo era mayor en estos participantes.

Tomado de Revista de Neurología.

Existe hiperconectividad en el cerebro de los niños autistas

Los niños autistas parecen tener una conectividad mayor de lo normal en ciertas áreas del cerebro, sugiere un estudio publicado en la revista JAMA Psychiatry, que indica que las imágenes del cerebro algún día podrían usarse para diagnosticar este trastorno del desarrollo.

Los investigadores obtuvieron imágenes de resonancia magnética del cerebro de 20 niños de 7-12 años con trastornos del espectro autista (TEA) y 20 niños control. Los primeros mostraban una ‘hiperconectividad’ en cinco redes cerebrales importantes. Los resultados sugieren que la ‘organización funcional’ del cerebro es diferente en los niños con TEA. La denominada ‘red de prominencia’ fue la que mostró una mayor hiperconectividad, que significa básicamente que un mayor número de áreas cerebrales se activan al mismo tiempo. Se descubrió que cuanto mayor fuera la hiperconectividad en la red de prominencia de los niños autistas, más graves eran sus conductas ‘restrictivas’ y repetitivas.

También se halló que los niños con TEA mostraban unas conexiones más débiles entre ciertas áreas cerebrales, como pueden ser las regiones que procesan la voz humana y las que participan en los sentimientos de ‘recompensa’, lo que explicaría algunas de sus dificultades de comunicación.

Tomado de Revista de Neurología.

La lectura, la escritura y actividades estimulantes preservarían la memoria en la vejez

Una investigación reciente sugiere que la lectura de libros, la escritura y la participación en actividades que estimulan el cerebro a cualquier edad pueden preservar la memoria, y que la participación en actividades de este tipo desde la infancia hasta la vejez es importante para la salud del cerebro en las últimas etapas de la vida.

Para el estudio, 294 personas con una edad media de 89 años se sometieron a pruebas que medían la memoria y el pensamiento anualmente, además de responder a un cuestionario acerca de si leían libros, escribían o realizaban otras actividades mentalmente estimulantes en la niñez, la adolescencia, la edad media y en su edad actual.

Tras su fallecimiento se examinaron los cerebros para comprobar los signos físicos de la demencia, como lesiones, placas y ovillos cerebrales. Las personas que participaron en actividades mentalmente estimulantes de forma temprana y tarde en la vida tenían una menor tasa de deterioro de la memoria en comparación con aquellos que no participaron en estas actividades a través de su vida.

El estudio encontró que la tasa de disminución de la memoria se redujo en un 32% en personas con actividad mental frecuente en la edad avanzada, en comparación con las personas con una actividad mental media, mientras que la tasa de disminución de aquellos con actividad no frecuente fue un 48% más rápida que la de aquellos con actividad media.

Tomado de Revista de Neurología.

Cabecear la pelota de fútbol se asociaría con cambios en la sustancia blanca cerebral

Sofisticadas neuroimágenes han revelado que los futbolistas que cabecean la pelota muchas veces padecen cambios en la sustancia blanca cerebral que se parecen a las observadas en las lesiones craneoencefálicas. También se enfrentan a un riesgo mayor de desarrollar trastornos cognitivos y de memoria.

El estudio se ha basado en una muestra de 37 futbolistas aficionados adultos, con una edad media de 30,9 años (rango: 21-44 años). De ellos, 29 (78%) eran hombres y 8 (22%) eran mujeres. Jugaban al menos un partido de fútbol semanal y entrenaban una media de dos días a la semana. Se sometieron a resonancias magnéticas de tensión de difusión de 3 T. También cumplimentaron un cuestionario sobre algunos factores, como la frecuencia con la que cabeceaban y las conmociones cerebrales que habían sufrido en el pasado. Se realizaron una serie de pruebas para medir sus capacidades cognitivas y de memoria. Los investigadores descubrieron que existe un umbral de daños por el hecho de cabecear la pelota. Por debajo de ese umbral, no habría mucho riesgo, pero por encima existiría un riesgo mucho mayor de producirse cambios cerebrales.

En este estudio, el umbral para que se produjeran cambios cerebrales se situaba en 885-1.500 cabezazos a la pelota al año (p < 0,00001), y más de 1.800 cabezazos al año para que hubiera cambios en la puntuación de las pruebas de memoria (p < 0,00001). El estudio indicó que estos hallazgos eran independientes de las conmociones cerebrales sufridas en el pasado.

Tomado de Revista de Neurología.

Los factores de riesgo cardiovascular pueden favorecer el deterioro cognitivo

.

Los factores de riesgo de las enfermedades cardiovasculares pueden conducir a un declive del funcionamiento cerebral en adultos jóvenes y mayores, según un estudio neerlandés.

En el estudio participaron 3.778 personas, de 35 a 82 años (media: 54 años), que realizaron pruebas de los factores de riesgo de enfermedades cardiacas, como fumar, diabetes e hipercolesterolemia, y de evaluación de la memoria y las habilidades mentales, como la capacidad de trazar un plan, de razonar, y de empezar y cambiar de tarea. Concretamente, el resultado en el Ruff Figural Fluency Testdisminuyó en 1,54 puntos (IC 95% = –1,66 a –1,44; p < 0,001) por cada punto de incremento de riesgo en la escala de Framingham.

El resultado de las pruebas en las personas con un riesgo mayor de contraer alguna enfermedad cardiovascular fue un 50% peor que el de las personas con menos factores de riesgo. Dos factores de riesgo de las enfermedades cardiacas (fumar y diabetes) se asociaron especialmente con un funcionamiento cerebral deficiente. El vínculo entre los factores de riesgo de las enfermedades cardiacas y un empeoramiento del funcionamiento cerebral se observó en todos los grupos.

Tomado de Revista de Neurología.